Toen ik met mijn reisgenoot ons India schema in elkaar puzzelde adviseerde hij mij om de heilige stad Varanasi eraan toe te voegen. Varanasi ligt in het noorden van India, op ongeveer 1,5 uur vliegen van Delhi en valt niet in zogeheten “ Golden Triangle” van Delhi, Jaipur en Agra. In het begin vroeg ik mij af waarom wij deze plaats perse moesten bezoeken.
Voor het bezoeken van deze stad moet je namelijk echt extra tijd uittrekken tijdens je reis naar India. Mijn reisgenoot adviseerde mij om dit toch te doen en hij verzekerde mij dat ik zeker niet teleurgesteld zou zijn na mijn bezoek aan Varanasi. Zo gezegd, zo gedaan.
Belangrijke pelgrimsstad voor het hindoeïsme
Varanasi, ook wel Benares genoemd, is een van de vier belangrijkste pelgrimssteden voor het Hindoeïsme. Varanasi ligt aan de heilige rivier de Ganges, daar waar de Hindoes geloven dat wanneer je lichaam wordt gecremeerd je reïncarnatie cyclus wordt beëindigd en eeuwige rust zal vinden.
Pelgrims komen van ver (soms op blote voeten) naar deze stad om zich te wassen in de heilige rivier. Dit omdat, vanuit het Hindoesme wordt verwacht dat een Hindoe minimaal een keer in zijn leven naar de rivier moet komen om te bidden.
De heilige crematie in Varanasi
Waar het allemaal om draait in Varanasi is de heilige crematie. Na dat iemand is overleden wordt het lichaam thuis gewassen in het heilige water uit de Ganges. Dit moet binnen 24 uur gebeuren, dus meestal komt een Hindoe al voordat hij gaat sterven naar Varanasi.
Na dat het lijk ritueel gewassen is wordt het in gouden doeken gewikkeld (goud is in de Hindoe religie het symbool voor reinheid). Hierna wordt het lichaam op een bamboe stretcher gelegd en afgevoerd naar de ceremonie plaats. Op deze plaats wordt het lichaam op rituele wijze verbrand (wat ongeveer 3 uur duurt), waarna de overbleven lichaamsdelen in de Ganges worden gegooid.
Om het lichaam van het familielid in vrede naar de hemel te laten stijgen moeten de familieleden na de verbranding zich ritueel wassen in de Ganges. De ceremonie mag je als toerist bijwonnen, maar het maken van foto’s wordt niet in dank afgenomen. Echter geven de Hindoes je wel graag een rondleiding over de Ghats waarbij ze met enorm veel passie vertellen over hun stad.
Nadat we de blauwe stad Jodhpur hadden bezocht was het tijd voor Varanasi. Al vroeg in de ochtend pakten wij het vliegtuig naar Varanasi, waar we met maar liefst twee tussenlandingen, aan het eind van de middag, op het vliegveld van de heilige stad aankwamen.
Vanaf hier begon letterlijk het avontuur. Voor de eerste dag hadden wij een klein hotel geboekt met uitzicht op de Ganges. Door hiervoor te kiezen kun je het “echte India” beleven, maar daar moet je iets voor over hebben. Bij het vliegveld is het rustig, maar hoe dichter je de stad nadert hoe drukker het wordt. In de riksja taxi wist ik niet waar ik moest kijken. Ik keek mijn ogen uit.
Overal wordt er getoeterd, er lopen koeien op straat, Hindoes zitten midden op straat te bidden, al met al het is echt een grote chaos. Maar dit is nou juist wat de stad zo bijzonder maakt.In het centrum zijn riksja taxi’s verboden, dus eenmaal daar aangekomen moesten we te voet verder.
En ja, dat is heftig met 40 graden, met een backpack op de rug en duizend mensen om je heen. Na lang slenteren over de hoofdstraat van Varanasi richting de Ganges (die niet in woorden te omschrijven is) kwamen we aan bij de oudste en meest heilige Ghat, Dasawamedh Ghat.
Een ghat is herkenbaar aan trappen die leiden naar de rivier de Ganges. Eenmaal hier aangekomen was het tijd om op zoek te gaan naar onze geboekte accommodatie. Wat bleek? Het was al maanden geleden gesloten. Na lang wikken en wegen besloten we mee te gaan met een local naar een ander hotel. Stiekem vond ik dit eng en spannend, omdat je iemand gewoon op zijn woorden moet geloven.
Door kleine straatjes, over trappen en nog steeds in de bloedhitte werden we Varanasi doorgeleid. En toen opeens popte er een klein hotel op. Dit had een prachtig uitzicht over de stad en voor nog geen 15 euro hadden we hier een kamer. De kamer was prima voor een nacht. We kregen het advies om de ramen dicht te houden in verband met de apen. De apen zijn overigens niet gevaarlijk, maar pas wel op, want ze kunnen brutaal zijn.
De traditionele rituelen langs de Ganges kun je het beste bekijken tijdens zonsopgang of zonsondergang en daarom ging al vroeg in de ochtend (lees 05:30) onze wekker.
Boottocht over de Ganges
Na een snelle douche stonden we rond de klok van zes voor de heilige rivier voor een boottocht over de Ganges. Iedereen wil je meenemen dus constant hoor je “boat, boat, boat”, er is dus genoeg keus! Rond zonsopgang zie je duizenden pelgrims op de straten en dat is zacht uitgedrukt bijzonder. Ik heb mijzelf geen moment onveilig gevoeld (vooral omdat mijn reisgenoot een man was), maar de drukte, geur en de warmte is echt iets waar je even aan moet wennen.
Na een indrukwekkende ochtend besloten we naar onze tweede accommodatie te gaan. Hier wilde we even tot rust komen en daarnaast is het rond 12 uur bloedheet dus niet ideaal om in de stad te zijn. Ons tweede hotel was een luxehotel met een zwembad buiten het centrum van Varanasi. Het is echt heel fijn om tijdens de middaghitte even te kunnen genieten aan een zwembad bij een hotel (aanrader).
Aarti ceremonie bij de Dasaswamedh Ghat
Iedere avond om zeven uur (de ceremonie begint als het donker is) vindt aan de Dasaswamedh Ghat, de “aarti ceremonie” plaats. Deze ceremonie heeft als doel god moeder Ganga (de rivier) te danken als brenger van het leven.
Er worden liederen gezongen en lampen en fakkels aangestoken om de Ganges te eren. Wij besloten om een bootje te boeken om zo vanaf de Ganges de ceremonie te bekijken en ja dit is echt een must do!
Handige tips voor een bezoek aan Varanasi
- In Varanasi is het heet, dus het beste kun je alle activiteiten in de ochtend plannen. Het is dan nog steeds warm, maar het is wel beter uit te houden.
- Boek de eerste nacht in Varanasi een klein hotel aan de Ganges om het echte “India gevoel” te beleven.
- Zorg dat je de tweede nacht een hotel met zwembad boekt, zodat je in de middag verkoeling kan zoeken bij het water.
- Plan minimaal een boottocht over de Ganges en betaal hier niet meer dan 150 India Rupees voor.
- Maak geen foto’s van de crematie ceremonie, voor dat je het weet heb je een groep Hindoes om je heen die geld willen zien en je niet meer weg laten gaan.
- Kom op tijd naar de avond ceremonie, iedere avond trekken er namelijk duizenden pelgrims naar de Dasaswamedh Ghat.
- Hotel tips: Brijrama Palace (luxe hotel in Indiase stijl gelegen aan de Ghats / zie foto hieronder) en Madin hotel (hotel net buiten het centrum met rooftop zwembad).
Heb je vragen na het lezen van dit artikel over Varanasi? Stel ze gerust hieronder in de reacties. Zie je foutjes en of heb je extra tips? Laat het ons dan ook weten! Wil je op de hoogte blijven? Dat kan via Facebook en Instagram.
